Lors de notre dernier séjour dans le sud de la France, nous avons fait une découverte exceptionnelle qui mérite amplement d’être partagée. La Réserve Ornithologique des Salins du Lion, nichée à proximité de l’aéroport de Marseille, est un véritable trésor naturel qui ravira tous les passionnés d’ornithologie comme les simples amateurs de balades en pleine nature. Venez avec nous explorer ce lieu magique où les oiseaux règnent en maîtres !
Un écrin de nature inattendu aux portes de Marseille
Quelle surprise de trouver un tel havre de biodiversité si près d’une grande ville ! Ces anciens marais salants, coincés entre l’aéroport et l’autoroute, offrent un contraste saisissant avec leur environnement urbain. Lors de notre visite, nous avons été immédiatement charmés par ce petit paradis de verdure.
La réserve est composée de deux étangs bordés par un chemin de terre qui se dirige vers l’aéroport. Malgré sa superficie modeste, la diversité des espèces que l’on peut y observer est tout simplement remarquable. Nous avons rapidement compris pourquoi ce lieu est considéré comme un spot incontournable pour l’observation des oiseaux dans la région.
Une histoire de sel et d’eau
Avant de devenir une réserve ornithologique, les Salins du Lion étaient, comme leur nom l’indique, des marais salants exploités pour la production de sel. Reconvertis en zone protégée, ils offrent aujourd’hui un habitat précieux pour de nombreuses espèces.
L’histoire de ces lieux nous a particulièrement intéressés. L’exploitation du sel a façonné le paysage de manière unique, créant différents niveaux d’eau et de salinité qui attirent désormais une variété impressionnante d’oiseaux.
Notre guide improvisé, un photographe naturaliste croisé sur place, nous a expliqué que cette transformation d’un site industriel en sanctuaire naturel représente un bel exemple de reconversion écologique.
Une richesse ornithologique exceptionnelle tout au long de l’année
Ce qui fait la renommée des Salins du Lion, c’est avant tout la diversité des espèces qu’on peut y observer quelle que soit la saison. Lors de notre visite en avril, nous avons eu la chance d’apercevoir plusieurs des stars de la réserve.
Le top 5 des oiseaux à ne pas manquer dans la réserve ornithologique des salins du lion
- L’Aigrette garzette (Egretta garzetta) : Majestueuse avec son plumage blanc immaculé, nous l’avons observée en train de pêcher gracieusement dans les eaux peu profondes.
- Le Flamant rose (Phoenicopterus roseus) : Véritable symbole de la Camargue et de la région, plusieurs individus se déplaçaient avec élégance dans l’étang principal. Quel spectacle coloré !
- L’Avocette élégante (Recurvirostra avosetta) : Avec son bec recourbé si caractéristique, nous avons eu la chance de l’observer en train de se nourrir par un mouvement de balayage latéral particulièrement fascinant.
- Le Martin-pêcheur d’Europe (Alcedo atthis) : Quelle émotion lorsque cette flèche bleue a traversé notre champ de vision ! Nous avons dû être très patients pour l’apercevoir, mais la récompense valait largement l’attente.
- La Fauvette mélanocéphale (Curruca melanocephala) : Plus discrète mais reconnaissable à sa tête noire contrastant avec ses yeux rouges, nous l’avons repérée dans les buissons qui bordent les étangs.
Notre anecdote préférée ? Alors que nous observions tranquillement les flamants roses, un avion a décollé de l’aéroport tout proche. Contre toute attente, les oiseaux n’ont pas bougé, visiblement habitués à cette présence humaine. Ce contraste entre nature sauvage et civilisation moderne était saisissant et parfaitement photogénique !
Les autres résidents ailés
Au-delà du top 5, la réserve abrite de nombreuses autres espèces remarquables :
- Le Cygne tuberculé (Cygnus olor)
- Le Tadorne de Belon (Tadorna tadorna)
- La Sarcelle d’hiver (Anas crecca)
- La Nette rousse (Netta rufina)
- Le Fuligule milouin (Aythya ferina)
- Le Grèbe castagneux (Tachybaptus ruficollis)
- Le Grèbe huppé (Podiceps cristatus)
- Le Grèbe à cou noir (Podiceps nigricollis)
- L’Échasse blanche (Himantopus himantopus)
- Le Chevalier guignette (Actitis hypoleucos)
Lors de notre visite, nous avons également aperçu la Mouette rieuse (Chroicocephalus ridibundus), le Goéland leucophée (Larus michahellis) et le Grand Cormoran (Phalacrocorax carbo). Cette diversité est vraiment impressionnante pour un site de cette taille !
Guide pratique pour une visite réussie de la réserve ornithologique des salins du lion
Pour que vous puissiez profiter pleinement de cette pépite naturelle, voici nos conseils basés sur notre propre expérience.
Comment s’y rendre ?
L’accès à la réserve est indiqué depuis l’entrée de l’aéroport de Marseille (rond-point) ou depuis Vitrolles (RN113). Pour atteindre les Salins du Lion, vous devrez longer l’étang de Berre depuis la maison de quartier située près de la plage des Marettes jusqu’à l’entrée de cette zone protégée.
Nous avons choisi d’y aller en voiture depuis Marseille, ce qui nous a pris environ 30 minutes. Le stationnement n’est pas toujours évident, mais nous avons trouvé une place à proximité de l’entrée du site. Si vous logez à l’hôtel Ibis ou Hilton à proximité, sachez que la réserve n’est qu’à quelques minutes à pied !
Quand visiter la réserve ornithologique des salins du lion ?
La bonne nouvelle, c’est que la réserve est intéressante à visiter toute l’année ! Chaque saison offre son lot de surprises et d’observations particulières.
Cependant, d’après notre expérience et les conseils des ornithologues rencontrés sur place, les périodes de migration (printemps et automne) sont particulièrement recommandées pour observer un maximum d’espèces. Nous y sommes allés en avril et la diversité était au rendez-vous !
Si vous visitez en hiver, vous pourrez observer notamment l’Aigrette garzette, la Sarcelle d’hiver, le Grand Cormoran et le Martin-pêcheur d’Europe.
Équipement recommandé
Pour profiter pleinement de votre visite, nous vous conseillons de vous munir de :
- Jumelles ou longue-vue : indispensables pour observer les oiseaux sans les déranger
- Appareil photo avec téléobjectif si vous êtes photographe
- Chaussures confortables mais pas nécessairement de randonnée (le sentier est large et facile)
- Chapeau et protection solaire (il y a peu d’ombre sur le site)
- Bouteille d’eau, surtout en été
- Un guide d’identification des oiseaux si vous débutez en ornithologie
Lors de notre visite, nous avons croisé un passionné qui nous a confié que la longue-vue pouvait être utile mais n’était pas absolument nécessaire pour profiter du spectacle, une bonne paire de jumelles suffit amplement.
Parcours et conseils de visite de la réserve ornithologique des salins du lion
Le parcours est facile et accessible à tous. Il s’agit d’un sentier large qui longe les étangs. La difficulté est minimale, ce qui rend cette balade idéale même pour les familles avec enfants ou les personnes à mobilité réduite.
Un conseil que nous avons reçu d’un habitué et que nous vous transmettons volontiers : prenez votre temps ! La patience est souvent récompensée en observation ornithologique. Nous nous sommes assis une vingtaine de minutes au bord de l’eau et avons vu bien plus d’espèces que lors de notre marche.
Il n’y a pas d’observatoire ou de hutte d’observation officiels, mais plusieurs endroits le long du chemin offrent des vues dégagées sur les étangs.
Témoignage et curiosités
Nous avons eu l’occasion de discuter avec Dave J., un observateur régulier qui a récemment mis à jour les informations sur la réserve (en mai 2024). Selon lui, le site pourrait abriter bien plus d’espèces qu’on ne le pense, car il est « potentiellement sous-observé et pourrait produire des raretés au printemps, en automne et en hiver. »
Ce qui nous a particulièrement marqués, c’est la proximité entre cette réserve naturelle et l’environnement urbain. Les oiseaux semblent s’être parfaitement adaptés au passage des avions et au bruit de l’autoroute voisine. C’est un exemple fascinant de cohabitation entre nature et activités humaines.
Petite anecdote : lors de notre visite, nous avons rencontré un couple de touristes allemands qui avait découvert le site par hasard en attendant leur vol à l’aéroport. Ils étaient absolument ravis de cette découverte inattendue et nous ont confié que c’était le moment fort de leur séjour !
Et si l’aventure vous tente, pourquoi ne pas poursuivre votre exploration de joyaux méconnus en visitant Setenil de las Bodegas, un village extraordinaire d’Andalousie que nous avons eu la chance de découvrir lors d’un autre voyage ?
